A 90-es évek közepétõl a kertészeti termesztés, ezen belül a zöldségtermesztés egy mélyreható szemléleti és technológiai változáson ment keresztül, aminek eredményeként egyes fajok esetében a termésátlagok többszörösére emelkedtek, a minõség korábban nem tapasztalt mértékben javult.
Ennek a jelentõs technológiai váltásnak része volt a hibridek és az integrált növényvédelem bevezetése mellett, az öntözés széles körû elterjesztése, ill. korszerûsítése, az okszerû és intenzív tápanyag-ellátás valamint a tápanyag-felhasználás alkalmazása.
Az intenzív tápanyag-ellátás nem azonos a nagy mennyiségû mûtrágya-felhasználással, esetenként nem is jelent több mûtrágya-kijuttatást, mint amennyit egy extenzív termesztési módnál alkalmazunk. Viszont jelenti a szükséges tápanyag mennyiségnek a talajvizsgálatok, esetleg a növényanalízis alapján történõ számítását, a szerves és mûtrágyák szakszerû megválasztását, a növények (fajták) igényének megfelelõ térbeni és idõbeni tápanyag megosztást, és a legelõnyösebb tápanyag-kijuttatási és bemunkálási mód alkalmazását.
A mûtrágya-mennyiség számításának az alapja a fajlagos tápanyagigény. Vagyis az egységnyi termés elõállításához szükséges tápelem-mennyiséget a zöldségfaj örökletes tulajdonságai alapján határozzák meg. Ilyen vonatkozásban az eltérés a fajok között jelentõs, ami kisebb mértékben a növényi részek elemösszetételébõl, sokkal inkább a morfológiai különbségekbõl és a faj biomassza termelésébõl adódik. A termésmennyiség növekedésével majdnem egyenes arányban növekszik a növény tápanyagfelvétele. Ebbõl következõen a kijuttatásra kerülõ tápanyagmennyiséget a fajlagos tápanyagigény és a várható termés szorzata adja.
Tapasztalataink szerint komoly gondot jelent a zöldségtermesztõknek a trágyaanyagok megválasztása. A bõséges kínálat és sok reklám mellett kevés az olyan objektív információ, amely a termesztõknek a trágyaféleség megválasztásához a döntés alapjául szolgálhatna. Szerves trágya vagy mûtrágya? – vetõdik fel az örök kérdés. A szerves trágyákat alapvetõen talajszerkezet-javító hatásuk miatt tartjuk fontosaknak, esetenként nélkülözhetetleneknek. Az egy más kérdés, hogy használatuk jelentõs tápanyagforrást is jelent, amivel számolni kell! A gazdák azt a szerves trágyát használják, amihez hozzájutnak, választási lehetõségük a legritkább esetben van. Ebbõl adódóan az intenzív szabadföldi zöldségtermesztésben az állati eredetû szerves trágyák mellett egyre nagyobb szerepet kapnak a különféle ipari melléktermékek, gyenge minõségû tõzegek és tõzegkorpák.
A mûtrágyák összetételét tekintve – attól függõen, hogy hány növényi tápanyagot tartalmaznak – megkülönböztetünk egyedi (mono), összetett (három fõ tápelemes) és valamennyi növényi tápelemet tartalmazó komplex mûtrágyákat. Alaptrágyázáshoz az olcsóbb egyedi mûtrágyák vagy a két-, háromkomponensû összetett trágyák a legalkalmasabbak. Különösen szervestrágyázás mellett meggondolandó, az igen magas árfekvésû mikroelemekkel kiegészített komplexek használata. Az intenzív zöldségtermesztésben a fejtrágyázásoknál az egy hatóanyagot tartalmazó, hagyományos mono mûtrágyák (pl. mészammónsalétrom, kénsavas káli stb.) jelentõsége csökken, helyettük a tápoldatozó (vízben maradék nélkül oldódó) mono, ill. komplexek játszanak nagy szerepet.
A káliumtrágyák esetében tudni kell, hogy a zöldségfélék, a gyökérzöldségek kivételével (sárgarépa, zeller, retek, petrezselyem, paszternák), kisebb-nagyobb mértékben kloridérzékenyek, ezért a klórtartalmú 40 és 60%-os kálisó valamint a kornkáli használata sok esetben nem javasolt. Klórérzékenységük alapján következõ csoportokat különböztetünk meg:
A szuperintenzív technológiákban a csepegtetõ öntözési mód elterjedése kapcsán a mûtrágyákat oldékonyságuk alapján is minõsítjük. A termesztési gyakorlatban elfogadott az a négykategóriás besorolás, amely lehetõséget ad a kereskedelemben forgalmazott mûtrágyák ilyen vonatkozású praktikus, a felhasználhatóságra utaló csoportosítására.
Minél nagyobb egy zöldség fajlagos tápanyagigénye, minél nagyobb a várható termés nagyságából számított trágyaadag, annál valószínûbb, hogy a kijuttatandó mûtrágyát több részletben kell adni. Ez különösen indokolt a sóérzékenyebb fajoknál, ahol az egyszerre kiadható tápanyagmennyiség lényegesen kisebb, mint a sóra kevésbé érzékenyek esetében (1; 2. táblázat).
A magasabb víz- és tápanyagmegkötõ-képességgel rendelkezõ talajokon (pl. vályogtalajok, humusztalajok) mindig kisebb a perzselés veszélye, szemben a homokkal, ahol a tápanyag-kimosódás is nagyobb, amit szintén figyelembe kell venni az egyszerre kiadandó mûtrágyaadagok megállapításánál. Ebbõl adódóan az alacsony humusztartalmú homokon gyakoribb, de a 2. táblázatban szereplõ értékeknél 20–30%-kal kisebb adagok formájában kell a tápanyagot kijuttatni, mint a humuszban gazdagabb vályog- vagy egészen kötött réti talajok esetében.
A fejtrágyázások idõpontját gyakran fenológiai fázisokhoz kötjük, akkor adjuk a mûtrágyát, amikor az egyes tápanyagok a legjobb hatékonysággal érvényesülnek. A paprika, tojásgyümölcs, paradicsom valamint az uborka, dinnye, tök, cukkíni, patisszon növényeknek az elsõ terméskötéseket követõ napokban növekszik meg ugrásszerûen a tápanyagfelvétele, mindenek elõtt nitrogénbõl és káliumból. Ennél korábban adott nitrogén-fejtrágya könnyen virág- és terméselrúgáshoz vezethet. A görög- és sárgadinnyék esetében is a terméskötést követõen indul meg egy fokozott mértékû tápanyagfelvétel, de a nitrogén-fejtrágyázást célszerû kicsivel korábban, már a virágzás kezdetén fokozatosan elkezdeni, hogy a növények a terméskötések idejére kondícióban alkalmasak legyenek a termések megtartására. A káposztaféléknél a fejképzõdés jelent ugrásszerû tápanyagigény-növekedést, ezért célszerû az elsõ fejtrágyázást ekkorra idõzíteni.
A késõn adott fejtrágya, mindenek elõtt a nitrogén a tárolhatóságot nagymértékben rontja, ebbõl adódóan a betakarítás elõtt 3–4 héttel a tárolási hagymát, káposzta- és gyökérzöldségféléket nem szoktuk már fejtrágyázni. A levélzöldségfélék esetében a késõn adott nitrogén nemcsak a fejesedést rontja, káros mértékben megemeli a nitráttartalmat is. A retek és a karalábé esetében, a gumóátmérõhöz célszerû az utolsó fejtrágyázás idejét kötni, mert a késõn adott nitrogén – öntözéssel párosulva – a gumók felrepedését válthatja ki. A korai burgonyánál a virágzás idején adott nitrogénnek igen kedvezõ hatása a gumóképzésre. A palántanevelésnél az elsõ lomblevelek megjelenéséhez kötjük a tápoldatozás kezdetét.
Az intenzív kertészeti termesztésben, a korábban széles körben használt szilárd mûtrágyák helyett, egyre több gazdaságban oldott formában, azaz tápoldatként juttatják ki a növényi tápanyagokat. A tápoldatos termesztés – mint ahogy sokan gondolják – nem csupán a szilárd mûtrágyák vízben történõ feloldása, és folyékony formában való kijuttatása. Az eredményes és hatékony tápoldatozásnak több technológiai, mûszaki, elméleti és ökológiai ismérve és feltétele van, a hagyományos tápanyag-utánpótlástól az alábbiakban különbözik:
A tápoldatkészítés legfontosabb feltétele a jó minõségû öntözõvíz. Üzemi felméréseink azt mutatják, hogy ilyen célra alkalmas vizünk meglehetõsen kevés van, jelenleg a kertészeti üzemekben használt öntözõvizeknek közel ¼-e alkalmatlan tápoldat készítésre. A tápoldatozásra csak vízben tökéletesen – maradék nélkül – oldódó, ún. tápoldatozó mûtrágyák jöhetnek számításba.
Tápoldatozás alkalmával a mûtrágyákat elõbb egy tömény oldat formájában feloldjuk, amit szaknyelven törzsoldatnak nevezünk. A törzsoldat megkönnyíti a mûtrágyák oldását, bekeverését, és lehetõvé teszi a pontos, automatikák által szabályozott kijuttatást. Készítésével kapcsolatban az alábbi fontos szabályokat érdemes megjegyezni:
A tápoldat-készítés során különösen nagy figyelmet kell fordítani a tápoldat töménységére. Míg a növény bizonyos környezeti tényezõkkel szemben képes védekezni, addig a tápoldat töménysége, a magas tápanyag-koncentráció ellen „védtelen”. Manapság a leggyakrabban használt tápoldat-töménység mérési módszer, ami egyszerû kézi mûszerekkel is elvégezhetõ, az elektromos vezetõképesség vagy elektromos konduktivitás (EC) mérése. Nem igényel feltétlenül laboratóriumi körülményeket, a termesztés számára megbízhatónak tekinthetõ, viszonylag olcsón beszerezhetõ. Segítségével, akár napjában többszöri méréssel, agrokémiai szempontból biztonságos, jól kontrolálható termesztés valósítható meg.